“老师，您可以帮我写推荐信吗？这是我过去七个学期的成绩单。”最近一位大四女同学来看我，希望我能为她撰写申请研究所的推荐信。
看了她的成绩，我吓一跳，从大一到大四的过去七个学期，她每学期都是书卷奖得主！在卧虎藏龙、会念书的学生比比皆是的台大校园，这并不容易，可见她多么用功！
但我一开口，却是泼了她一头冷水：“同学，你能不能不要继续拿第一名？”“为什么？追求好成绩有什么不对吗？要申请国外的好学校念硕士、博士，难道不应该有好成绩吗？”面对她不解的神情，我请她在研究室坐下来，“让我花一点时间，说个故事给你听好吗？”
这个故事，就从多年前一个很认真、也常拿书卷奖的台大学生说起。
曾经，有一个高中念建中、大学读台大，在别人眼中考起试来一帆风顺的台湾年轻人，在长期努力不懈下，终于如愿以偿来到美国麻省理工学院，攻读硕士与博士。当时，在他心中，“成功”的人生像是一条有轨迹可寻的直线，从麻省理工以漂亮成绩毕业，等于拿到“成功”的第一个入门砖。
他告诉自己：“我来美国可是来读书不是来玩的，好好拼功课吧！”这个台湾学子，从小念理工科，爱运动，爱念书，但对于美国的流行文化、同学间多彩多姿的社交生活，格格不入，甚至手足无措。于是他一心向学，果然，念硕士的两年与博士第一年，每一个科目都拿下漂亮的A！
在麻省理工，A就是最高的分数了，科科都拿A，真是不容易的好成绩。
他内心不免小小骄傲，颇以自己为荣，也一直以为，自己的指导教授，一定也为他高兴，毕竟置身于一群天才学生中，他的好成绩堪称“第一名”呢。
全A成绩，终于碰到大铁板了。有一门陌生却又必修的重要课程，他上了几个月后，内心有数，成绩大概不会太理想，虽然及格绝对没问题，但A恐怕拿不到了。这个“好学生”干脆壮士断腕，期末考前，毅然退选这门课，避免成绩单出现B的恐怖危机。
很多美国同学不理解，老师更觉得奇怪，学分费交了，也认真上了几个月，为什么他要退选？只为了避免成绩单不好看？这个理由对美国人来说，太不可思议了！来年，他再度挑战这门必修课，一路稳扎稳打，加倍用心，但期末成绩出炉后，他，竟拿到了第一个不是A的成绩！之前的退选，无异于一场时间与金钱的徒劳无功。
沮丧的他，有点难为情地去见了美国指导教授，甚至，带着歉意去的。然而，指导教授却十分开心地恭喜他！恭喜他没拿到A！教授语重心长地说：“我真是太替你开心了！你从今日起，再也不必为拿A、拿高分而念书，你总算可以放胆，去做更重要、更有价值的事情了！”
那，什么才是更重要更有价值的事？教授笑着回答：“去犯错与创新吧！借着课本教你的基础，然后去有计划地犯错、尝试创新，这才是有价值的！”
台湾小子，如当头棒喝般醒悟：什么才是追求知识的本质？站在前人的肩膀上，不断寻求突破，继续为下一代累积新知，以创新动能造福人类社会，才是知识的本质。好吃的蛋糕是本质，而好成绩，只是装饰的美丽奶油花朵罢了。
我，就是那上面故事里的主角、曾经认错方向的台湾小子。
当我被MIT指导教授点出求学观念上的根本错误后，其实是非常受用的。在此之前，我把所有的精神力气，大概有九成，都放在完成作业、求取高分，而只拿一分的余力，用以做研究。
回到台湾教书后，这些年来，我对当时的心情又有一层新的体悟。当年我对科科A的追求，除了从小相信认真念书就是为了追求好成绩的迷思，背后，更深的原因是“怕输”。怕输、怕没面子的心理框架，一直到现在，仍然在很多个体、甚至很多企业发展上看到，形成一种保守的文化，妨碍创新的尝试。
台大管理学院每年都送很多学生到国外著名大学做交换学生。最近一个同学从北欧的大学交换半年回来，与我分享心得。
她的班上有一半是当地学生，另一半是来自意大利、法国、德国、韩国、印度等全球各地的交换学生，有很多分组讨论和报告要做。她发现，台湾去的学生，理论学得很扎实，程度一点也不输外国学生，但自信心明显比较不足，即使有自己独特的看法与观点，但不那么能够系统化组织与勇于提出思辩讨论。
相较之下，“欧洲的年轻学生可能理论基础比不上我们，但他们不害怕，很敢说出口，讨论激荡，发现真的有兴趣的地方，再去深入钻研，很有创意和想象力”。
我的前半生，在别人眼中，该也是标准的“金榜题名”，算得上是超级好学生。先后考取建中、台大，而之后的硕士、博士学位，则都在美国麻省理工学院完成。毕业后，在硅谷找到年薪数百万的工程师职缺，然后娶回了美娇娘、回台大担任教授，也有了两位小朋友。
然而，从人生进入下半场开始，我陆续遭逢变故，终于明白了什么叫作深深的无力感。
先是我自己在壮年之时，就得了癌症。跟死神第一次拔河，我虽侥幸得胜，却也大伤元气。而没几年后，我又遭逢中年丧妻！失去了最爱的人，心里什么也不剩，只有空空荡荡，整个人浑浑噩噩……但却没有太多时间可以自怨自艾，因为我还得拉拔两个正要经历青春期的小男孩长大。
原来发生在我们意料之外的，才是真实的人生……
看看自己走过的人生路，再想一想每一天，我在校园内触目所见，年轻快乐、对未来满怀想象与盼望的学生们，不禁感叹：在我人生的求学过程中，大多时刻，学校只教如何考第一名、如何过关斩将在大小的考试中胜出，几乎没有人告诉我，考不上“好”学校、“好”科系之后该怎么办？如何勇敢站起来面对挑战？
我们从小经常听到的童话故事是，王子好不容易排除万难与公主结婚，然后呢？就没了。从没有告诉我们，王子公主可能吵架啊！人生的本质就是无常的变动。如果有一天，公主离开了，王子该如何？
没有人教过我们，我们也从来不会教学生，关于人生，种种的真实与艰难，种种的难堪与不堪。这些，反而是我在历经人生后，最想要献给学生的礼物。
如何做？其实很简单，提前把这些人生问题，丢给学生去想，让他们从年轻时就开始思索，有心理准备；提前为他们灌注一些力量，而不是哪一天他们突然面对了，竟只有手足无措的份。人生不会永远顺遂，悲欢离合总无情，毕业之后的人生更不会有标准答案，我想教会学生的，是他们如何为自己找寻答案，甚至是，能不能在犯错后，鼓起勇气选择补考，而不是沮丧放弃，勇敢做唯一的自己。
人生说穿了，就是由无数的大小考验组合而成，懂得为自己找到“人生导师”，绝对可以为自己的人生加分不少。
而什么是人生导师？可能是一份信仰、一场演讲、一部电影、一本好书，重点是里头的精神，能不能让你在历经悲欢离合时，多一点力量与勇气，继续朝能发挥自己最大价值的方向走下去。
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