19世纪末,美国有两位发明家与灯泡结缘,一位是大名鼎鼎的爱迪生,举世公认的灯泡发明者;另一位是默默无闻的阿多尔菲•柴莱特,近百年来他与灯泡的故事鲜被提及。
柴莱特酷爱研究灯泡,甚至到了着魔的地步。年轻时,柴莱特就进入一家电气公司,专门从事灯泡研究设计,可是始终无所收获。直到老板将爱迪生发明的照明灯装进试验室,他万分惊诧地望着那团微光,许久才喃喃地说:“我想,我还能设计出比它更亮的灯!”
老板不信他的话,克扣了他所有的经费,他便自掏腰包,成天关起门来搞试验。数千次失败后,他发现用钨丝做灯丝可以提高灯的亮度,惊喜地告诉给同事,却又被泼了冷水:爱迪生早就试过钨丝,考虑到它的成本实在太高,所以弃用了。他失落地长叹口气,转而又信誓旦旦地说:“我这辈子,一定要做出比爱迪生更好的灯泡。”
那时候,爱迪生已是灯泡发明领域的权威,人们都习惯应用他的研究成果,还没有人敢说超越他。同事们都笑柴莱特是痴人说梦,他却不甘心,又不知疲倦地钻研起碳化竹丝灯泡,反复地测试起温度、竹丝长短变化对灯泡产生的影响。终于在5年后,柴莱特找到了最佳的解决方案。
电气公司组织了一场灯泡发明竞赛,比谁设计的灯泡在性能和质量方面最好。爱迪生、柴莱特都参加了比赛。那一天,两盏灯泡摆在广场中央,一起通上电流后,再慢慢加大电压,结果柴莱特发明的灯泡在亮度和承受电压方面都胜过爱迪生一筹。爱迪生对柴莱特赞赏有加,随即说起自己正在研究碱性电池,问他是否有兴趣参加。
柴莱特笑着摇了头,心爱地捧着那个取胜的灯泡说,我只适合研究它。
关于两位发明家比赛的场景,在当时没有引起多少轰动,所以柴莱特并未因此而成名,他依然回到电气公司,进入试验室,夜以继日地研究着灯泡……
转眼百年过去,有人惊异地发现,美国加州利弗莫尔市第六消防站发动机室天花板上悬着一盏白炽灯,亮了好多年也从未更换,便翻查了记录,结果使人难以置信——这个碳化竹丝灯泡在1901年被装上后,一直散发着昏黄的亮光,足足亮了109年。
这盏历史上最长寿的灯泡,超出爱迪生当年的持续闪亮记录1416个小时,引起了人们的高度关注,于是有人想尽办法找出了当年设计它的人——他正是柴莱特!
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