他在监狱中服刑的时候，最初是关在罗本岛总集中营的一个锌皮房里，做采石灰的工作。他白天打石头，将采石场采的大石块碎成石料，有时他还得从冰冷的海水里捞取海带，因为他是要犯，这样受罪的工作只有让他这样的人来做。
每天早晨，他都要排队到采石场里，然后，被解开脚镣，下到一个很大的石灰石田地，用尖镐和铁锨挖掘石灰石。石灰石田地里灰尘漫天，细碎的石硝不时飞到眼里，或者被小石块飞溅到他的额头上，留下血痕斑斑。他的心情灰暗到了极点，脾气也越来越粗暴，愤怒、抱怨、仇恨经常折磨着他，很快，他发现，他与周围许多犯人没有什么两样了。
有一天，他浑身疲惫地躺在锌皮房里，却怎么也睡不着，他想，他再这样下去，其实是已经“宣布投降”，那些把他送到监狱里的人不正是希望把他变成这个样子吗？要不了多久，在这个地方他的灵魂就会被瓦解，那样，肉体的存在还有什么意义？要在监狱里活下去，就必须找到在日常生活中感到满足和自豪的办法，监狱剥夺了你的自由、捆绑了你的身体，这当然是人生中最悲惨的事情，可是你找到办法让灵魂飞得更远，惩罚不就失去了它的效用？
他忽然醒悟了。
他原本要求监狱当局允许他在院子里开辟一个花园，后来，想了想，他把要求降低了，改为开辟一个菜园子，他想，这样的要求监狱当局也许更容易通过。但是，监狱当局还是毫无理由拒绝了他。他没有放弃，继续提出自己的要求，终于，几年后，监狱当局被他执著的“纠缠”搞得头疼不堪，最终总算同意了，让他在采石场的墙根处开垦了一片狭长的小块土地，去搞他的小菜园子。
采石场的院子是用废渣垫起来的，里面的土地非常干旱，而且还有很多石块，为了开辟菜园子，他必须把大量的石块挖出来，使植物有生长的空间。每天，在石料场挖完石灰石后，别人都累得躺在锌皮房里动都不想动一下，而他，却又拖着疲惫的身子在院子里挖石头，清理那片狭长土地上的废渣和石块。和他在一个监区的人都不理解，嘲笑他真是一个不折不扣的矿工，干这种费力不讨好的事情。而他，只是埋头苦干。
很快，那片狭长的小菜园子就绿色满园了，在灰尘漫天，色调单一的采石场里，特别瞩目。种植蔬菜虽然累，但他很欣慰，因为，在这片狭长的菜园子里种植蔬菜，是他在监狱里为数不多的自己能说了算的事情之一。他学习各种种植技术和施肥技术，观察植物的生长，然后照料植物，最后是收获。他像一个园丁一样，在播种与观察中，不但收获了蔬菜，也收获了思想，净化了灵魂。他知道，种子下地了，他必须要对每一粒种子负责，就像是一个领导人，必须对他所培育的东西担负起责任，他必须关心自己的工作，要驱赶敌人，要保留可以保留的东西、除掉不应保留的东西。
在罗本岛上他被关了18年，然后，又被转移到另外一个监狱，这个叫纳尔逊·曼德拉的男人，在他的一生中，从43岁起他一共坐了27年的监狱，27年的监狱生涯中他备受迫害和折磨；27年的监狱生涯是他由壮年变成了一个蹒跚老人；27年的监狱生涯还应该是一个混凝土的世界，可是，在这个混凝土的世界里，他却找到了逃避周围单调乏味的方式，找到了接近阳光的方式。27年的监禁生涯，并没有让曼德拉变成一个脾气暴躁，对生活，对人生充满怨恨的人，相反，却使学会了如何处理自己的苦难和痛苦，学会了感恩与宽容，坦荡与豁达，学会了如何把脊梁一直挺直，头颅一直高贵地昂着。
谁会想到荆棘会编成王冠？谁会相信奇异的梦想会变成现实？谁又敢说，一个人确实能行神迹确实能改变这个世界？如今，罗本岛已经被人们改名叫做“曼德拉”岛，但曼德拉岛集中营采石场墙根处那片狭长的小菜园，已经随着历史被人们忽视和忘记了，但我相信，无论什么时候，曼德拉不会忘记，因为，他在决心开垦那片狭长的小菜园子时，已经开始在他的心灵种植了一片花园
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