1977年初，当局结束了我野外开采石灰石的苦役，让我在监狱内的院落里做一些事，能够在监狱的大院落里安排狱中的生活，真是一种解放。我于是可以终日看看书，写写信，与志同道合者探讨问题，或者说准备一些法律文件。在监狱的所在地罗本岛，我还利用自由的时间发展了两大业余嗜好：种菜和打网球。
要想度过狱中艰难的时日，你得想方设法为每天的生活寻找些许慰籍。洗洗衣服，使之洁净如新；打扫打扫门厅走廊，使之一尘不染；收拾收拾房间，使狭窄的牢房尽可能地宽敞等等。这些都可以为狱中生活多一些满足和充实。
几乎到罗本岛伊使，我就要求当局允许我在狱中的院落里开辟一方菜园。对此当局多年来一直拒绝，也不说明原委，但是最终当局做出了让步，我得以在监狱大院靠墙处开垦一片狭长的菜园。
监狱的大院建在垃圾堆上，土质干燥，乱石丛生。为了开垦出菜园，给作物腾出生长的空间，我搬走了许许多多大石块。那段时间，我成天都在地里不停地挖掘，为此，一些朋友戏谑我生来就是一个矿工。
当局给我提供了种子，我首先种了西红柿、辣椒、洋葱，这些都是耐贫瘠，且无需惊心照料的蔬菜。刚开始收获很少，不久就有了改善。当局看见菜园开始丰收时，便没有反悔允许我种菜，我经常给监管人员提供一些最好的西红柿和洋葱。
我一直对耕种菜园情有独钟，直到我被关押之后，才有机会照料自己的菜园。早在福特哈尔上大学的时候，我就在一位教授的菜园里种过菜，这也是学校对体力劳动要求的一部分。辛苦的脑力劳动之后，我就到菜园里去，沉浸在与土地的亲密接触中，自得其乐。当我到约翰内斯堡学习和工作之后，既没有时间也没有地方开垦菜园了。
有了狱中的菜园之后，我开始订阅有关种菜的书籍，学习各种耕作的技术，了解各类化肥的使用方法。我没有书中讨论到的许多种植所需的材料，但是我可以向实践和失败学习。有一次，我尝试着种花生，用了不同的土壤和化肥，但最终因失败而放弃了。
菜园是我在狱中少有的能自主管理的事情。播下种子，观察生长，悉心照料，然后收获。成为这一方天地的主人的感觉，让我体会到了一丝自由的滋味。
从某种意义上说，我认为耕作菜园隐含了生活中的某些方面的深刻道理。作为领导，就必须认真照料他们自己的菜园。他们要播种、观察、耕耘，然后才能收获，就像园丁一样，领导者们必须对他们耕耘的事业负责。他们必须悉心呵护他们的工作，全力击退敌人，竭尽全力挽救能够争取的一切，努力清除影响成功的一切障碍。
我曾就一株美丽的西红柿给温妮写了两封信，告诉温妮我是如何把它从一粒娇嫩的种子抚育成一株健壮的植物，并结出深红色的果实。可是由于某些失误或者是缺少对它的照料，这株西红柿逐渐开始枯萎和凋零，我虽尽全力也没有恢复它的生机。当它最终死掉的时候，我把它从地里拔出来，洗净其根，将其埋在菜园的一角。
我以很大的篇幅将这个小故事讲述给了温妮，我不知道她从中读出了什么。写这封信的心情是很复杂的，我感到，我总是无力维系好生活中许多重要的感情。一个人有时无论怎样努力，都无法挽救那些注定要远去的东西。
摘自纳尔逊·曼德拉自传《自由路漫漫》
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