按照管理学的定义，激励就是调动人的工作积极性，使其把潜在的能力充分地发挥出来。简单地说，激励的目的就是使得员工拥有良好的工作积极性。
无论企业的大小，都有一定的规章制度，这些规章制度制定了企业员工的行为准则。为了保证员工能按照行为准则的要求来工作，规章制度一般都会有相应的奖励惩罚条例，这就是美国心理学家斯金纳的强化理论所阐述的过程激励（也即操作性条件发射的强化过程）。
斯金纳将激励分为四种具体方式：正强化、惩罚、负强化、忽视。他认为，四种强化方式的效果各不相同，应当配合使用。然而这四种方式具体对员工工作积极性的影响以及他们的相互之间的关系。斯金纳只是做了一个整体概述，没有对各种强化方式与员工行为的关系结合具体分析。
本人在一些小型企业中，曾跟踪过一些生产工人的工作积极性变化状况，发现其工作积极性和强化激励方式有很大的关系。本文就此做了一些具体的分析阐述。
激励在管理过程中很少是周期性的（也有例外，如季度奖励），其激励幅度也一般不会相同，并且往往都在某个瞬间完成（如图1，A为激励幅度，T为时刻，以下同）。考虑到从理论上，可以将某一次的激励到下一次激励的间隙时间看作周期激励方式中的一个周期。由此将激励过程简化，激励间隙时间长的以长周期的脉冲激励波形模拟，激励间隙时间短则以短周期的等幅脉冲激励波模拟（如图2）。最后将周期激励组合对比分析不同的激励对员工工作积极性的影响。
一、无激励时员工的工作状态一般变化
在没有任何激励因素的条件下，员工的工作积极性将逐渐下降。最后，到某个状态下基本平衡，平衡点则由环境及员工的心态决定。此时由于没有外界的激励作用，员工的积极性完全依赖于自己的责任心。虽然部分时候员工有可能积极性自动提高，总的来说，积极性呈下降趋势（如图5，O表示员工积极性，以下同），下降的趋势与速率与个人的职业道德观相关。
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