追溯起来，催眠术与许多事物有着相同的发展历程。一方面有着极为悠久的历史。早在遥远的古代，人们就对它有所了解。或者说有了对它认识的萌芽。另一方面，对它的深入探讨与研究却只是现代的事情。下面我们就先来简单介绍一下人们对催眠术的认识历程。
在古代社会，原始部落中的医生们或魔术师们就已对催眠术有所了解了。在当时，它被用于宗教和治疗的目的。而催眠能力亦被认为是一种超自然的魔力。在西方，进入中世纪后，由于魔术师与巫术士们的活动，催眠术仍然具有很强的生命力。只不过，当它一方面在魔法外衣下大放光彩之时，它的形象也被固定为一种邪恶的力量。人们确信施催眠术的人是魔鬼的代言人，而被催眠者是受了魔法的蒙蔽。
翻过漫长的历史书卷，进入现代。当人们对催眠术越来越淡化之时，一位名叫麦斯麦的医生重新把它置于人们的视野之下。可以说，现代催眠术的起源是与这位德国医生联系在一起的。
麦斯麦（1734－1815），维也纳医生。1774年他发现可以通过用磁铁触摸病人的方法治疗一些疾病。后来他又发现，不用磁铁，通过直接触摸病人也可以达到同样的效果。根据治疗实践，他提出了动物磁学理论。他认为，人体中有一种液体，周流全身。一个人的健康就依赖于这种“动物磁液”在全体各部分中保持平衡。如果身体中一部分磁液过多或过少，就会生病。他又认为这种动物磁液可以任意支配，可以从一个体传到另一个体。这样，当人磁液不平衡时，就可以用通磁术使得此人的磁液恢复平衡，使病人的这种“普遍流质”达到和谐的程度，从而达到治疗的目的。他曾在巴黎用通磁术治疗大量病人并获得成功，从而赢得极高的声誉。但不久他的工作受到怀疑。结果当时的法国科学院介入此事。经过调查，科学院认为麦斯麦的动物磁液说是无法证实的，于是其观点被法国科学院宣称非科学而受到谴责与排斥。他被宣布为一个骗人的庸医，他的工作被认为是一些骗人的江湖把戏，他的理论被认为是伪科学。麦斯麦从名声与事业的顶峰被抛入了深渊中。在事隔200多年后的今天，当我们用“事后诸葛亮”的角度来看此事，我们应该对此做出如何评价呢？现在一般认为他的动物磁学理论的解释是错误的。但他诱导出的催眠现象本身及起到的巨大治疗效果是真实的。而且正是通过他，催眠术这种古老的技术才重新被引入现代社会。这是他的功绩。那么对他本人我们又该下何种结论呢？我们看到一种观点是把他看作是行使骗人伎俩的小丑。另一种观点是把他看作是在科学探索道路上的先行者。他是犯了错误，但这是科学发展道路上不可避免的错误。他对自己的治疗也经历了一个由疑到不疑，再到提出适当的解释的科学过程。但限于当时的条件，他还不可能提出或预见到更为合理的解释。如果从现在的角度来看的话，麦斯麦巨大的疗效来自于暗示。不过，在那时这个概念还根本没有进入人们的视野，他还不可能用这种更为科学的概念来解释他的奇妙方法。因而他的错误与功绩就象伟大的亚里士多德那样：虽在科学方面曾犯下许许多多错误，但这些错误仍然不能掩盖他的伟大功绩。
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