1892年夏季，美国密苏里平原经历了一场强度较大的暴风雨，很多农庄和房屋都被肆虐的洪水冲毁了。一个小男孩儿的家也在这场风雨中被毁了，一家人陷入了绝境，生活条件更加贫穷了。
一天，一位演说者到了瓦伦斯堡的集会上演讲，演说者雄辩的技巧、扣人心弦的故事深深地影响了男孩。男孩儿忽然产生了一个强烈的愿望，那就是成为一个演说家。然而，笨拙的外表、破烂的衣服和少了一根食指的左手却总是让他在以后相当长一段时间里都感觉非常自卑。
1904年，男孩儿高中毕业了，就读于密苏里州华伦斯堡州立师范学校。为了寻找出人头地的机会，他选择了在演讲比赛中获胜。开始时，他连连失败，男孩儿心灰意冷，甚至对自己的能力产生了怀疑。又一次的比赛结束后，他拖着疲惫的身子往家走，路过一座桥时，他停了下来，久久地望着下面的河水。
“孩子，为什么不再试一次呢？”
父亲站在了男孩儿的身后，眼神中充满了信任与鼓励。
于是，男孩儿仍然没有放弃，在接下来的两年中，瓦伦斯堡的人们几乎每天都可以看到一个身材颀长、清瘦、衣衫破旧的年轻人，一边在河畔踱步，一边背诵着林肯及戴维斯的名言。他是那么全神贯注，以至达到了忘我的地步。
1906年，男孩儿的一篇以《童年的记忆》为题的演说，获得了勒伯第青年演说家奖。这是他第一次成功尝试，这份讲稿至今还存在瓦伦斯堡州立师范学院的校志里。
这个男孩儿就是戴尔
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