曲已全人，人必全之。-------杜光庭
吴国和越国同处江南，相互交战，积下了很深的矛盾。先是越国杀死了吴王阖闾，后来阖闾之子夫差又将越王勾践俘虏了。勾践为了保住自己的性命，由他的大臣文种买通了吴王的大臣，以割地、赔款、进献美女等极为优厚的条件向吴王投降。
在这些利益的驱使之下，夫差同意越国投降，但仍把勾践夫妻作为俘虏押往吴国，这样越国就会陷入混难，再也不会对吴国构成威胁。
夫差将勾践押回吴国都城后，将他们夫妇软禁于一间石室之中，让他们干最脏最累的活，勾践整天蓬头垢面地干活，没有丝毫怨言，似乎忘记了屈辱，已甘心为奴了。夫差还经常派人去察访。察访的人向他报告说勾践夫妇生活非常艰辛，但干活却很勤快，从不偷懒，并没有看到不轨的举动。
夫差出门时，还让勾践为他牵马，来到大街时，侍从还高声大喊：“快来看呀，现在站在你们面前的是越王勾践，他现在已经沦落为大王的马夫了。”于是街人纷纷上前对勾践又是推搡又是打骂。尽管勾践受尽了羞辱，但并没有异常的行为，似乎已麻木不仁了。
时间一长，夫差认为勾践已经胸无大志，对他的管束也逐渐松懈了。
一次，夫差受了风寒，在宫中养病。勾践知道后，带着焦急的神情前来探望。当他进门时，夫差正在大便，为避免尴尬，夫差赶紧钻进被窝。勾践走到跟前，揭开马桶盖子，观察了一下粪便的颜色，再探出头去闻粪便，最后竟蘸了粪便放在嘴里尝一下，然后对夫差说：“恭喜大王，大王的病已无大碍，马上就会好的。”
夫差被他的异常之举搞糊涂了，忙问：“你怎么知道的?”
勾践回答说：“我看大王的粪便是黑色的，闻了以后有奇臭，尝了以后却带了一丝苦味，说明肚中的毒物已经经过粪便排出，毒物既出，大王的病也就没有大碍了。”
夫差听了非常高兴，说：“难得你如此真心。”勾践煞有介事地回答说：“儿子为父亲尝便，古时候就已经有了，臣子为君王尝粪，就从我开始吧。”
夫差听了十分感动，说：“等我病好了以后，就会放你们回国。”
几天之后，夫差的病好了，他履行了自己的诺言，放勾践夫妇回国，这时在越国代王主政的大臣文种已带人来接了。
回国以后，勾践卧薪尝胆，励精图治，十年教训，十年生聚，使越国恢复了元气。后来他趁吴王夫差出兵与中原大国争霸之时，攻打吴国，经过多次战斗，终于把吴国打败了，夫差走投无路，只得自杀。勾践忍小谋大，发奋图强，不仅打败了吴国，而且一度称霸诸侯。
这就是著名的“卧薪尝胆”的故事。
它告诉人们，做人处事要能屈，才能在险境中保全自己。要善于在稳定中求发展，在生存的基础上求发展。在情况不利时，要沉着镇静，不急于立即采取行动，要静下心来冷静地分析当时的情形，如果情形不对，要藏锋，忍耐，方能保全自己，然后静等合适时机到来。待时机成熟，自然就可水到渠成，大获全胜。大凡一个有抱负，有才华的人，要实现自己的目的标，在无所所为的时候，总是忍受等待的煎熬。三国时期曹操的死对头刘备，是一个会忍、会等待时机的人。走投无路的时候，他到曹操门下栖身，正如，曹操便死死地监视他，刘备心里明白，便也装着胸无大志。曹操给他右将军的官儿，他也喜咪咪接受。没事做他也不找事，就在公馆里种菜园。关羽、张飞天天急得团团转，笼中鸟，池中鱼，什么时候能脱身呢？刘备叫他们莫急。急则自投罗网，曹操早就准备收拾他们，只是没瞅着下手处。
《三国演义》有一段“曹操煮酒论英雄”的事情。
当时，刘备落难投靠曹操，为防谋害，韬光养晦，曹操则想窥探刘备的内心。于是，一天曹操在许昌九曲河畔青梅煮酒与刘备对饮，共论当时天下英雄，刘备佯装糊涂，列举袁绍、刘表、袁术、孙伯符、孙策、刘璋等当时风云人物，曹操一一否定，最后把酒道：“今天下英雄，唯使君与操耳，本初之徒不足数也！”曹操想借酒的热情撬开对方心中的秘密，并以此抒发自己的人生感慨；刘备则慑于酒的“热情”，极力掩饰自己的宏伟抱负和政治情怀，假装闻雷失惊，掉了筷子，表示胸无大志，终于骗过曹操。
刺猬在身处顺境时拱着小脑袋，凭借着满身的硬刺，横冲直撞，当它身处险境时，则缩回脑袋，把自己团在一个刺球，让敌人无隙可击。能伸能屈，与其说是生物界的一种智慧，不如说是一种生存本能。伸是进取的方式，屈是保全自己的手段。人生在世，都是在反复伸屈的状态中走过来的。在生活事业处于困难、低潮或逆境、失败时，若去运用“屈”的智慧，往往会收到意想不到的效果，反之，该屈时不屈，却伸，必然会受到沉重打击，甚至生命难保。
一只小鸟正在飞往南方过冬的途中。天气太冷了，小鸟冻僵了，从天上掉下来，跌在一大片农田里。它躺在田里的时候，一只母牛走了过来，而且拉了一泡屎在它身上。冻僵的小鸟躺在牛屎堆里，发现牛粪真是太温暖了。牛粪让它慢慢缓过劲儿来了！它躺在那儿，又暖和又开心，不久就开始高兴地唱起歌来了。一只路过的猫听到了小鸟的歌声，走过来查个究竟。顺着声音，猫发现了躲在牛粪中的小鸟，非常敏捷地将它刨了出来，并将它给吃了！这个故事的寓意是……不是每个在你身上拉屎的都是你的敌人。不是每个把你从屎堆中拉出来的都是你的朋友。而且，当你陷入深深的屎堆当中(身陷困境)的时候，闭上你的鸟嘴！
老子说：“曲则全，枉则直；洼则盈，弊则新；少则得，多则惑。”意思委曲便会保全，屈枉便会直伸；低洼便会充盈，陈旧便会更新；少取便会获得，贪多便会迷惑。这就是“委屈求全”的道理。曲、枉、洼、弊、少等物理世界的道理，表现在人类活动中，则集中体现了委屈求全的意义。
委屈求全能够获得保全和安全，是自然万物的生长、生存过程，这是不言而喻的事实。软体的蛇类、蜥蜴类如果不能委曲自己，就只能在季节变换中僵死；弱小的老鼠、蚂蚁类如果不能使自己委曲在地下洞穴里，就会被其它生物吞噬干净。
屈是为了伸，藏锋本是蓄志。委屈求全，能屈能伸识时务的人，在当今的社会中，总能求得最大的生存空间。他们就像弹簧一样伸屈自如。有才干本是好事，在恰当的场合显露出来是十分必要的，但是带刺的玫瑰最容易伤人，也会刺伤自己。露才一定要适时，适当。时时处处才绘毕露只会招致嫉恨和打击，导致做人及事业的失败，不是智者的所作所为。
明代才子冯梦龙在《广笑府 尚气》篇中记载了这样一则故事：从前，有父子二人，性格都非常刚直，生活中从来不对人低头，也不让人，且不后退半步。一日家中来客，父亲命儿子去集市买肉。儿子买肉归来，来到城门口时，迎面碰上一个人，双方寸步不让，谁也不甘心避开，于是，面对面的挺立在那儿，相持了很长的一段时间。日以正中，家中还在等肉下锅待客吃酒，做父亲的不由的焦急起来，便出门寻找买肉未归的儿子。刚到城门口，看见儿子僵立在哪，明白意思后大喜，看儿子没有半点让人的意思后！说：“真是我的好儿子，性格这么刚直；而又大怒：那是什么人如此放肆？”他蹿步上前，大声说道：“好儿子，你先将肉送回去 ，陪客人吃饭，让为父的站在这与他对抗！”话刚落音，父亲与儿子交换了位置，儿子回家烹肉煮酒待客；父亲则站在那个人的对面，如怒目金刚般挺立不动。惹的众多的围观者大笑不止。
“人在屋檐下，不得不低头”，所谓的“屋檐”，说明白些，就是别人的势力范围，换句话说，只要你人在这势力范围之中，并且靠这势力生存，那么你就在别人的“屋檐”，“低头”就是为了让自己与现实环境二者的摩擦降至最低，是为了保存自己的能理，好走更长远的路。是为了把不利的环境转化为对你有利的力量，这是一种处世的柔软，一种人性丛林中的生存智慧。
“龙蛇伸屈之道”是一种自我保护、自我实现价值的生存之道。忍一时委屈，而最终达到自己的目的。在时候忍耐刚强直率的性格与对手周旋，是斗争中的良策。相反以硬碰硬，会让自己吃大亏，这样做无论从哪方面来讲都是不明智的。明代冯梦龙在其著作《智囊》中，认为人与动物一样，当其形势不利时，应当暂时退却，以屈求伸，否则，必将倾覆以至灭亡。
洪应明在《菜根谭》中说：“处世让一步为高，退步即进步的根本；路行窄处，留一步让人行；滋味浓的，减三分让人食。此是涉世之安乐法。” 洪应明是从明哲保身、全身远祸的角度谈退让的必要性的。一个人涉身外世，只一味争夺，不知退让，是不具备成就大事的基本条件的。一个真正想成就一番事业的人，志在高远，不以一时一事的顺利或 阻碍为念，也不会为一进的成败成困扰。只在经历了困难挫折考验的人，才具有成大事的气度。回首中国千年历史，总结帝王将相几多兴衰成败，不难看出：“能伸能屈 ”是立志成业的精髓要义，是包罗万象的大哲理，大智慧。有许多社会上的精英人才，有时也会成为“落毛的凤凰”以及“落于平阳的虎”和“困于浅滩的龙。”这时，就要学会隐忍，退让之术，保全自己的实力。邓小平因为他政治生涯中著名的“三落三起”，西方媒体称他为“打不倒的小个子”。患难可以试验一个人的品格，非常的境遇方能显示一个人的大智大勇。当年被发配到江西劳动改造的邓小平，在农村捡粪的老头都可以随心所欲地欺负他的时候，他仍在谋求东山再起。
功利是衡量人的价值的终极标准。为了功利，人是可以接受侮辱的。巨大的功利一定会抵消追求功利过程所曾经接受的侮辱。人生就是如此，一般说来，当人处于逆境时就应该委曲求全，收起锋芒。这就是屈的功能。一个人必须明白，结果比过程更重要，为了结果，过程可以委屈些，为了生存，面子可以抛弃。这就是处世的柔软。天生我才必有用，东方不亮西方亮，平静地对待被别人冷落的日子，要坐热板凳，先坐冷板凳，咬紧牙关，直面冷落，直面困境，等待时机，期待眼前的路峰回路黑心，出现柳暗花明又一村的风光，再创生命的辉煌。
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