内“刚”固可喜，若外亦“刚”则堪忧矣。懂得外柔内刚之人，不仅能够圆融地处世，在事业上更能如鱼得水。
《菜根谭》中说：“舌存常见齿亡，刚强终不胜柔弱；户朽未闻枢蠹，偏执岂能及圆融。”牙齿较之于舌头，自然是坚硬刚强的，可是它们却经不起虫蛀菌噬，常被腐蚀得不堪入目，直至完全脱落，而柔软的舌头虽经酸甜苦辣，却毫发无损，安然无恙。这就是要告诉我们：处事要圆融，切不可偏执。
战国时的晋国，其大权被智伯瑶、魏桓子、赵襄子和韩康子四位大夫掌握，后来，四位大夫间发生了矛盾，势力最大的智伯瑶依仗自己的势力胁迫其余三家将各自方圆100里的土地交给他。韩、魏两家自知财势逊于智家，无奈勉强答应，不得不忍气吞声地交了出来，唯有赵襄子不愿受其胁迫，没有交出属于自己的这一部分势力范围。
智伯瑶为此勃然大怒，于是联合交出土地的韩、魏两家共同发兵攻打赵家。
赵国百姓们十分痛恨智伯瑶的强取豪夺行径，为了捍卫自己的领土，几乎全城皆兵。面对城外围困着自己的智伯瑶与韩、魏三家的兵马，军民们同心协力抵抗，斗志高昂、众志成城，一直坚持了两年多。
晋阳城久攻不下，令智伯瑶头疼不已，于是他命士兵们将晋河改道，让河水直冲晋阳城，准备水淹晋阳城。此计实施后，晋水淹没了大半个晋阳城，满心欢喜的智伯瑶以为这次一定能让赵襄子投降，并将之据为己有已是指日可待。
智伯瑶眼见破城有望，不免得意忘形起来，肆无忌惮的他无意中便说出了在日后必要时，将用同样的方法消灭韩康子和魏桓子两家的话。
说者无心，听者有意。韩康子与魏桓子为此不寒而栗，思之再三，唇亡齿寒的道理终于使韩康子和魏桓子两家下定决心反戈一击。于是他们暗中与被围困在晋阳城中的赵襄子商量好，以其人之道还治其人之身，将晋水反引入智家的营寨中，里应外合攻打智伯瑶的兵马。最后，智伯瑶被杀，其所有的财产、土地及户口被赵、韩、魏三家平分。
形同虚设的晋国国君也被赵、韩、魏三家的后代废除，取而代之的则是赵、韩、魏三国。这也就是历史上有名的“三家分晋”。智伯瑶在当时虽是势力最强大的一家，但却因不知收敛锋芒，终走上自取灭亡的不归路。
世人应当明白：内“刚”固可喜，若外亦“刚”则堪忧矣。
外柔内刚，就是要求自己有主见，有原则，不同流合污，而在行动语言上则委婉、圆转、不恃强、不凌弱，不与人攀比，不争口舌之胜，不显贵露富。
正如老子所言：“知其雄，守其雌，为天下溪。”人生应有外柔的意识，不为无谓的雌雄之争而浪费人生短暂的时光，抛却人生的使命。
当我们理解了《菜根谭》中“执拗者福轻，而圆融之人其禄必厚；操切者寿夭，而宽厚之人其年必长。故君子不言命，养性即所以立命；亦不言天，尽人自可以回天”之言，自然能够平衡内心与行为，行事处世方能达及外柔内刚之道，这才是智者的境界。
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