人在年轻时所设定的目标可以称为“五子登科”——银子、车子、房子、妻子、孩子。
只要社会稍微开放，经济自由发展，上述目标到了三四十岁，就可能一一达成。但是，这样就够了吗？有一次，我搭飞机从美国回台北，旁边坐着一位六十几岁的乘客。在闲聊中，他谈到自己很早就“五子登科”，后来三个孩子还全部在美国落地生根。原本希望在美国的子女家中享受天伦之乐，结果呢？他的英文不灵光，以致成了瞎子、聋子、哑子；他又不会开车，简直是个跛子。然后呢，他承认自己这一生的作为十足是个傻子。“瞎子、聋子、哑子、跛子、傻子”也算是“五子登科”，实在反讽之至。
英国作家王尔德说：“人生只有两种悲剧，一种是得不到我想要的。另一种呢？是得到了我所要的。”令人不解的是，为什么“得到我所要的”也算是悲剧呢？这不是“心想事成”吗？非也。因为许多人在达成自己奋斗多时的目标之后，才发现搞错了，原来这并不是自己真正想要的！或者，自己为这个目标所付出的代价太高，根本得不偿失。
为了降低后悔的几率，更为了珍惜未来的时光，我们所能采取的策略是：花一点时间，想一想人生是怎么回事。首先，我们的生命有“身体、心智、灵性”三个层次。面对身体、心智与灵性，我的建议是：身体是必要的，心智是需要的，灵性是重要的。以身体而言，从身体健康延伸出去，包括一切有形可见、可以量化的成就，如“银子、车子、房子”以及社会形象，这些都属于必要的层次，亦即：非有它们不可，但是有了它们还不够。如果我们把全部精力都投入这个层次，到了中年就会尝到“重复而乏味”的苦果。
再以心智而言，它的潜能包括“知、情、意”三方面。这三方面都需要一直开发，否则就难以化解“重复而乏味”的压力。在求知方面，每天学一点新东西，是保持心态年轻的好办法；在情感方面，目标是自得其乐与历久弥新；在意志方面，则能提升自主性与自由度，效法孔子的“随心所欲不逾矩”。至于灵性层次，则是“重要”的，因为它决定了人生的意义与目的。
心智层次最易取得共识的，自然是“求知”方面了。2006年9月，我在6所大学做了系列演讲，我提出的一个观点就是：现代人的学习规划，最好是“30岁以前学习儒家，40岁以后学习道家，50岁以后学习《易经》”。
儒家思想的要旨在于“真诚”二字。人只要真诚，就会觉察到内心有一股力量，要求自己与别人之间建立起适当的关系。在判断关系是否适当时，所考虑的三项要素是：我的内心感受是否真诚，对对方的期许是否沟通及了解，对社会规范是否遵守。这三项要素使我们知道如何“择善”，然后由此努力朝着“至善”前进。
即使以儒家的处世态度，也无法保证社会正义的完全实现，因此人到40岁以后就应该学习道家。道家的要旨在于从“道”的角度来看待一切（包括自己的遭遇）。而所谓的“道”就是整体。在整体之中，得失成败可以消解于无形；在整体之中，很容易孕育一种审美的眼光。因此，学了道家之后，可以“顺人而不失己”“外化而内不化”，享受与道同游的乐趣。至于50岁以后，不妨学习《易经》。《易经》是“依天道以应人道”，要我们明白自己的时势处境与特定位置，对于吉凶祸福可以了然于心，进而在理解了变化的原则与规律之后，可以顺势而行，趋吉避凶，并且致力于修养德行，由改变自己的心性进而改变既定的命运。
人生不能没有憧憬，学习的过程虽不容易，可这样的挑战会带来一些憧憬，而这绝不是有形的成就可以提供的。
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