张之洞12岁就出版了一本诗集，成为晚清小有名气的“神童”，三年后的乡试中，又高中举人，成为轰动一时的“高考状元”。
神童加高考状元的双重身份，让张之洞看上去前程无量。按照当时朝廷选拔公务员的标准，只要接下来再参加一场会试、殿试和朝考，取得不错的成绩，便可轻松获得高官厚禄。这对张之洞来说，实在是小菜一碟，可是，谁都没有想到，在离成功仅有一步之遥时，一系列的打击接踵而至。
洪秀全率领的太平天国起义军先后攻克多地，战火纷飞，考试自然无限期延后，张之洞只得乘一叶扁舟，冒着战火回老家避难。
两年后，考试恢复，张之洞喜不自禁地北上，心想，这下终于可以抓住机会飞黄腾达了，没想到，刚到京城不久，便得知父亲战死的噩耗。按照祖制，他必须为父亲守孝三年。于是，张之洞不得不窝在家里，一边怀念死去的父亲，一边争分夺秒复习功课。
好不容易熬到守孝期满，张之洞再次踌躇满志地北上，耽误了五六年，这次一定要考出好成绩，把失去的都补回来。做梦都没有想到的是，此次协同主考官阅卷的考官居然是他的族兄张之万。张之洞欲哭无泪，因为他不但不能得到特殊关照，按照有关规定，他还必须回避，不得参加这次考试。
不考就不考吧，大不了再复读一年。悲催的是，张之万连续两届都做了考官，张之洞也只能连续两届退考避嫌。
张之洞没有灰心，一边做家教挣生活费，一边继续复习，一年后，再次迎来了会试。幸运的是，这次张之万没挡道。张之洞长舒一口气，报仇雪恨的机会终于来了。他使出吃奶的劲，满以为会再创高考佳绩，没想到，居然名落孙山。
难道自己已经江郎才尽，跟不上时代的步伐了？深受打击的张之洞决定暂时放弃考试，到张之万的府中做一名枪手，代写各种奏折，说不定，这条路也能通向锦绣前程。神童的名声不是盖的，张之洞写出来的奏折深得慈禧喜欢，可是，张之万却委婉提醒他，不要言辞太犀利，想要实施你的政治主张，等做了封疆大吏再说吧。
看来，此路也不通。考试成绩不佳，替人打工又难有出头之日，最好的办法只能是向生活妥协，随波逐流。可张之洞偏不，他再次卷起铺盖上北京参加会试去了。
这一次，张之洞名列141名，虽然成绩不算好，但总算勉强过关，接下来的殿试和朝考中，他一次比一次发挥出色。最终，他的文章得到慈禧太后的欣赏，破例饮点他为探花，并在以后对他加以重用。经过不懈的努力，张之洞最终成为晚清四大名臣之一。
看完张之洞的艰难成功路，你肯定会说，张之洞能成为名臣，跟他是不是高考状元一毛钱的关系都没有嘛，的确，一次考试的成功，并不代表以后都会成功，如果在面对一个个挫折时，你退缩了，被生活打趴下了，一代高考状元便只会湮灭在历史的长河中，无人知无人识。
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