1999年圣诞节那天，当所有东方的、西方的穷人和富人在家祈祷上帝的时候，李彦宏却穿云破雾要回中国去，很显然，这一天，飞机上的李彦宏比地球上的大多数人离上帝更近。8年前，他去美国的时候，也是圣诞节。不知道是巧合，还是故意，李彦宏事业中最关键的两天，都和上帝在一起。而这一回，他要回国干的搜索引擎业务，最大的竞争对手就是被西方网民称为“上帝”的Google。他决计要成为挑战“上帝”的人。
其实在决定开门立户之前，李彦宏的考察从1996年就开始了，他充分利用每年回国的机会，在各地转悠，看高科技公司在做什么，大学里在研究什么，老百姓的电脑在干什么。直到1999年国庆，大家的名片上开始印e-mail地址了，街上有人穿印着“.com”的T恤了，李彦宏断定：互联网在中国成熟了，大环境可以了；而他个人呢，存折上的钱也差不多了——就算是两三年一分钱挣不到，也可以保证全家过正常的生活。于是他决定回国创业！
百度公司真正开张是2000年3月份，除了财务、出纳、行政外全是技术人员，李彦宏和徐勇兼做Sales，专职的技术人员有5人，其他都是来兼职的北大、清华的学生。不是不想多招几个技术人员，李彦宏感叹，国内真正懂搜索引擎技术的人才太少，只好一边干，一边培养。
公司开张时，李彦宏只规定了两条办公室纪律，一是不准吸烟，二是不准带宠物；前者是因为他不吸烟，后者是因为李彦宏对猫有些过敏，会打喷嚏。这种美国式的宽松办公环境一直延续至今，作为百度公司创始人和ＣＥＯ，李彦宏如今管着近千人，办公环境特豪华，但工程师们仍然会穿着拖鞋一屁股坐在桌子上争论问题，他说：“在百度，我希望聪明人永远能无拘无束地工作与思考”。
创业之初李彦宏从没考虑过要租豪华写字楼，这个山西汉子似乎从骨子里渗透了晋商那种精打细算的沉稳与冷静。他为新公司选址在北大资源楼。这个地方紧邻北大，和中关村隔四环相望，非常适合技术创业。他这套选址的技术是从硅谷学来的，硅谷的很多IT创业公司就环绕斯坦福大学办公，老师和学生兼职起来方便。早期的硅谷创业公司，夸张点说，“是踩在特曼教授和他学生的肩膀上发展起来的！”。
北大资源楼刚好余下两间房，420在楼道的转角，面积大些，适合技术人员集中办公；406正好在楼道的中间，不到20平方米，李彦宏就把财务、行政安排在里面。李彦宏自己的办公室设在420靠窗处，从窗口斜望去，他当年在北大读书时住的43号楼一览无余，每到晚上，43号楼的灯光总能勾起他对大学生活的无限回忆。
北大资源楼被一片绿树环抱，楼下的那棵老槐树少说也有30年树龄了，那个夏天，知了在这棵树上炸开了窝，整个晚上不停地鸣叫，像在开一次没完没了的研讨会。420房整夜亮着灯，有人困了，躺在椅子上就睡；有人实在扛不住睡意，就去厕所洗把脸，回到电脑前接着干；“烟民”们抵抗黑夜的办法明显更多，端一把椅子，在厕所旁的过道里吞云吐雾，听知了唱夜歌。百度就在这么一个校园民谣似的环境中诞生了！
２０００年５月，百度找到了自己的第一个客户，一家名叫硅谷动力的网站。李彦宏赶紧高兴地组织了一次自觉挺盛大的新闻发布会。也就是在这次发布会上，李彦宏遭遇了尴尬———做应用展示时，网络突然断了，什么也演示不了；到了问答时间，李彦宏眼巴巴地等着回答记者问题，却根本没记者举手提问，大家依旧不明白李彦宏究竟是干什么的。
然而谁又曾想到，五年后的今天，“有问题，百度一下”已成为老百姓都很熟悉的广告语，而中国的记者们有成堆的问题希望李彦宏予以解答。当百度到美国上市路演讲时，大厅里人满为患，据目击者描述：为聆听李彦宏的演讲，很多人只好靠墙坐着，他们中很多是管理着数十亿美金的基金经理，平常想求他们听你说几句话都没机会。
在2000年6月的互联网寒冬里，百度一举拿下新浪、搜狐、网易、TOM的技术委托大单，并且又用了2年的时间拿下了80%的中文搜索引擎市场。
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