1892年夏季，暴风雨席卷了美国密苏里平原，肆虐的洪水冲毁了公路、庄稼和农舍，许多人无家可归。
一个瘦弱的小男孩穿着布满补丁的破烂衣服，站在农舍外围的高坡上，眼睁睁地看着棕色的河水汹涌而来，漫过河堤，席卷了农田。洪水卷走了一家人所有的希望，垂头丧气的父亲到当地一个叫玛丽维尔的银行家那里去请求延期偿还贷款，狠心的银行家却以没收他的全部财产相要挟拒绝了他的请求。沮丧的父亲赶着四轮马车往家走，途经一座桥时，他停下来，扶着栏杆俯身呆望着桥下滚滚的河水。
“爸爸，您还要等谁呢？”小男孩疑惑地望着父亲。
父亲没有说话，眼泪簌簌地流了下来。小男孩紧紧地抱住父亲的大腿，似乎要给父亲鼓励和力量。父亲终于重新上路。
不久后的一天，一位演说者到了瓦伦斯堡的集会上演讲，演说者雄辩的技巧、扣人心弦的故事深深地影响了男孩。“一个农村男孩，无视贫穷，甚至不顾眼前的一切而努力奋斗，他一定会成功的!”演说者说完便问听众：“谁将是那个男孩呢？”
接着他又自答道：“各位女士、先生，你们看看他。”说完演说者的手随便指了一个方向，虽然他只是随便一指，但那男孩分明觉得他正指着自己。从那一刻起，他发誓要当一名演说家。
然而，笨拙的外表、破烂的衣服和少了一根食指的左手却总是让他在以后相当长一段时间里都感觉非常自卑。
有一次，已经是一名师范院校学生的他穿着那件破夹克刚走到台上，就有人喊了一声“我爱你，瑞德·杰克!”紧接着，大家笑成了一团，原来在英语里瑞德·杰克与破夹克是谐音词。还有一次，他讲着讲着竟忘了词，在人们的口哨声中，他汗流满面地站在那里，尴尬至极。
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