中国的大学是“考”上的，一次高考基本确定终身。而美国大学特别是像哈佛大学这样的一流高校，则不是依靠“考试”来决定的——这绝对高于中国高考对于考生的要求，因为学生要接受的是全面的考查与检阅。
为此，我们不妨来看看哈佛对一个学生的综合评价体系是怎样的：
一般来说，申请哈佛者SAT要取得高分才行——很多学生都是满分；中学阶段的GPA要尽可能高——很多学生同样是满分4。0；推荐信要颇具分量——基本上都是有真凭实据的、实实在在的溢美之词；课外活动多姿多彩——很多学生不仅有各种课外活动，还有众多校外乃至国外的精彩的学术活动或者独特的个人经历；出众的面试结果——在由哈佛校友主导的面试中，应该有绝对出色但又自然而然的表现；独特的个人陈述——在彰显个性的同时，也要把学术潜质以及优异于他人之处表现出来。
然而，所有这些加起来，还只能说是，一切才刚刚开始。从最终录取结果看，所有哈佛的学生都排在高中阶段整个毕业班（这里“班”的概念，相当于中国的“年级”）的前10%～15%的行列。
想一想就不难理解。2013年，申请哈佛的学生人数创历史新高，达到35023人，而录取率又创历史新低，仅为5。8%，即发放的录取通知书仅为2029份。我总说，申请哈佛未被录取者，未必不优秀；但凡进入哈佛者，则绝无平庸之人。
那么，一个问题就摆在人们的面前。既然都如此优秀，为什么有些人能够被录取，而大多数同样优秀者只能名落孙山呢？
其实，哈佛的招生规则、录取的程序等一直是外界争议乃至批评的焦点。当人们看到有众多的官家子弟、富豪子女、文体才子进入哈佛之后，难免会有疑虑——这是否对穷人或者说平民百姓的子女有不公平的一面呢？
如果回顾历史，我们不难发现，过去的哈佛的确经历了一段从精英阶层到逐步平民化、从对待特殊人群有特殊政策到更加公平竞争的漫长的历史演变过程。
总体来看，哈佛的历史演变主要是从为贫穷学生提供经济资助、追求学生族群的多样化和多元化这两个方面出发，向更多才华出众的平民子女敞开大门。
在哈佛最初建立的两百年中，学生群体很单一，用今天的标准来看就是白人、新教徒和男性。在那个时期，唯有富家子弟，才能上得起哈佛。
哈佛是最早引入奖学金制度的美国高校。大约在1643年，即哈佛刚刚开办7年之时，就开创了资助贫穷学生支付学费的先河。到18世纪，哈佛超过三分之一的学生都能获得经济资助。到20世纪初，除了经济资助外，哈佛还会为贫穷的学生提供过冬的衣服。1934年，时任哈佛校长的柯南特专门设立了一个面向全国的奖学金项目，极大提高了无力支付学费的优秀学子进入哈佛的人数比例。现如今，哈佛是全美推行不考虑学生支付能力的录取原则、对贫穷学生实施全额资助的六大院校之一。
在这六大高校中（包括MIT、普林斯顿、耶鲁等），哈佛又是第一个把这样的原则用于国际学生的院校。2007年，哈佛又推出重大措施，对那些家庭年收入在6万美元以下的哈佛学生，不收取任何学费。在2011年至2012年度，哈佛拿出了1。66亿美元资助各类学生，大约覆盖了60%的本科生，而在这其中，超过20%的学生是无须向学校支付任何费用的。通常，美国的各州立大学，即公立大学的学费都相对偏低，吸引了不少家境困难的优秀学子。正因为不断地完善其经济资助制度，使得哈佛在其招生网站上宣称：“现在，对于美国90%的家庭来说，把孩子送到哈佛与把子女送入旗舰公立大学两者的花销差不多，甚至更少。”正因为这个前提，改变哈佛学生族群构成就是水到渠成的事情。
值得一提的是，在很长一段时间内，哈佛既有自己的入学考试，也有其特殊的录取政策。所谓入学考试，主要是一些传统的科目，包括拉丁文和希腊文，而这些语言课程只有在私立学校才会讲授。换句话说，唯有有钱人才可能学到这些知识。同理，也只有他们，才能在未来去参加哈佛的入学考试。而更值得一提的是，在20世纪初，尽管报考哈佛的人们要通过一个简单的考试，但哈佛依旧保留了给予某些人“有条件入学”的权利。这也就是说，即使一个人不能通过入学考试，哈佛还是可以以其他理由给予其入学资格的。而到1907年，超过55%的学生都因为符合这样的附加条件而获得了入学资格。
这样的情形在1913年开始有了转变。由于时任哈佛校长的洛威尔提出的“新计划”是主要面向公立学校学生，从而使得在“新计划”下招生的人数，超过了旧计划下所招收的学生人数。
不能忘记的是，哈佛在招生方面的变化，也得益于校外重要的社会运动的影响力。比如，1968年黑人领袖马丁·路德·金遇刺身亡，在不到一个月的时间内，新任哈佛招生委员会主任彼特森就宣布说，哈佛将会录取更多的黑人学生。第二年，有90位非裔美国人进入哈佛，这一数字比前一年增长了76%。而到了上世纪70年代，哈佛的学生中，不仅有非裔美国人，也开始有了更多的土著美国人、亚裔美国人等。在今天的哈佛校园中，你可以看到各色人等，这里有超过80个国家来的学生，有20多种不同的宗教信仰。
如果回到本文的主题——即“什么样的人才能上哈佛”来看，我个人以为，那些既有全面的个人素质，又有勇于追求知识、探索世界的激情与勇气，且有异于他人的独特之处者，最容易在众多优秀的学子中脱颖而出。
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